短頭種と呼ばれる犬たちは、選択的な交配の歴史の中で、頭蓋骨の奥行き（マズル）を極端に短縮化されてきました。しかし、骨格が縮小した一方で、内部の軟部組織（皮膚、筋肉、粘膜）は通常サイズに近いボリュームのまま残されたため、狭い頭蓋内に過剰な組織が押し込まれる構造的な破綻が生じています。
代表的な短頭種犬種一覧として、以下の犬種が挙げられます。
- フレンチ・ブルドッグ、イングリッシュ・ブルドッグ
- パグ、ボストン・テリア
- シー・ズー、ペキニーズ、狆（チン）
- キャバリア・キング・チャールズ・スパニエル、ボクサー
- チワワ、ヨークシャー・テリア（個体差により発症）
気道を塞ぐ主な解剖学的異常には、鼻の入り口のスリットが潰れている外鼻孔狭窄、口腔と鼻腔を隔てる上あごの肉が喉の奥へ垂れ下がる軟口蓋過長症、生まれつき気管が細い気管低形成があります。さらに慢性的な吸気圧の負荷によって喉の奥の粘膜が反転する喉頭小嚢外反や扁桃の腫大が引き起こされ、多重の閉塞スパイラルを形成します。
