なぜ柳川という土地で、これほどまでに鰻料理が独自の進化を遂げたのか。その背景には、柳川藩の初代藩主・立花宗茂が築いた強固な水利体系がある。
縦横無尽に張り巡らされた「堀割」は、敵の侵入を防ぐ要塞であると同時に、有明海からの干満差を利用した巨大な遊水池であり、天然の淡水魚の宝庫だった。映画監督・高畑勲がドキュメンタリー『柳川堀割物語』で描いたように、人々は堀割の水を生活に使い、そこに棲む鰻を糧としてきた。武家社会の知恵と水郷の自然環境が、豊かな川魚文化の土壌を育んだ。
大正・昭和を代表する詩人・北原白秋もまた、この堀割と鰻の香りを生涯愛したひとりだ。白秋の詩集に漂うどこか哀愁を帯びた叙情性は、水路を渡る風と、夕暮れ時に立ちのぼる鰻を焼く煙の風景と分かちがたく結びついている。柳川のせいろ蒸しを口にする行為は、城下町の記憶そのものを味わう体験にほかならない。
