かつて日本の歴史教科書では、645年に始まった一連の政治改革をまとめて「大化の改新」と呼んでいた。だが、現在の歴史教育では用語の整理が進み、645年に飛鳥板蓋宮で起きた蘇我入鹿暗殺事件そのものは「乙巳の変（いっしのへん）」と呼んで区別するのが一般的だ。
語呂合わせとしては「蒸し殺し（645年）」や「無事故（645年）の大化の改新」が長年親しまれてきた。しかし、政変である乙巳の変が645年に起きた後、翌646年に出された「改新の詔（みことのり）」を皮切りに数年間かけて実行された一連の改革事業全体を「大化の改新」と指すのが現在の学術的定義である。
