私たちが日常的に耳にする将軍様の意味と由来を紐解くには、まず古代律令制下の軍事職にまで時計の針を巻き戻す必要があります。もともと「将軍」とは軍隊を率いる指揮官を指す普通名詞に過ぎず、蝦夷征討のために臨時に任命された「征夷将軍」や「征東将軍」がその起源でした。西暦794年の坂上田村麻呂の任官は有名ですが、この段階ではあくまで有事の際に朝廷から節刀を授かる「臨時の軍事司令官」に過ぎませんでした。
この軍事職を「武家の最高権力者」へと決定的に昇華させたのが、1192年に鎌倉幕府を開いた源頼朝です。頼朝が朝廷から征夷大将軍の宣下を受けたことで、武士の棟梁たる地位が法的に公認され、以後の室町幕府（足利氏）、江戸幕府（徳川氏）へと続く征夷大将軍の歴史と権力の強固な基盤が築かれました。
では、将軍様 なぜ呼ばれるのかという敬称の謎に迫りましょう。中世から近世にかけて、武家社会における最高権力者の呼称変遷は極めて厳格に運用されていました。幕府内や大名階級の公式儀礼において、徳川将軍は「上様（うえさま）」「公方様（くぼうさま）」「大樹様（たいじゅさま）」と呼ばれるのが通例でした。漢籍に由来する「大樹」は軍の統率者を意味し、配下が直接「将軍」と呼ぶことすら恐れ多い絶対的なタブーとされていたのです。
一方、幕府の統治下で暮らす町民や農民といった庶民層、あるいは後世の講談や芝居の世界においては、武家の頂点に君臨する雲の上の存在を親しみと敬畏を込めて「将軍様」と呼ぶ文化が醸成されました。つまり、将軍様と呼ばれる理由の根底には、身分制度の枠組みの中で最高権力者を直接的な官職名ではなく、敬意と親近感を込めて呼称した庶民文化の言語感覚が存在していたのです。
