なぜ私たちは、丸みを帯びた頭部、大きな瞳、少し覚束ない足取りの生き物を見ると、無条件で胸を打たれるのだろうか。オーストリアの動物行動学者コンラート・ローレンツが半世紀以上前に提唱した「ベビースキーマ（幼形的特徴）」の概念は、2026年の最新fMRI（機能的磁気共鳴画像法）研究によって、より鮮明にその生体メカニズムが解き明かされた。
東京大学脳科学研究センターの実験チームが今春発表した論文によると、人間が動物の幼い容姿や無邪気な仕草を認識した瞬間、脳の報酬系である側座核が激しく活性化し、幸福ホルモンと呼ばれるオキシトシンが急速に分泌されるという。驚くべきは、その反応速度だ。画像を見てわずか0.15秒で脳の警戒モードが解除され、副交感神経が優位に切り替わる。つまり、私たちは論理的に「愛くるしい」と判断する前に、身体レベルで癒やしを受け取っているのだ。
