一方、旭日旗は「日章（太陽）」から光条（光の筋）が放射状に放たれる情景を描いた意匠です。日本では古来より、朝日が昇る様子を「めでたい兆し（ハレ）」として捉え、祝事や大漁旗、絵画などに広く用いられてきました。
明治維新後、近代軍を創設する過程でこの伝統的な吉祥文様が軍のシンボルに採用されました。ここで重要なのが、陸軍と海軍でデザイン（光条の数と配置）が異なる点です。
大日本帝国陸軍の連隊旗は、天皇から各連隊に親授される極めて神聖な旗とされ、周囲に紫色の房（フレンジ）が施されていました。一方、大日本帝国海軍の軍艦旗は、洋上で風になびいた際に見栄えが良く、遠方からの視認性を高めるため、日章の位置を意図的に左側（旗竿側）へ寄せた意匠となっています。
なお、光条が8本の「八条旭日旗」は、大日本帝国海軍の大将旗や司令官旗、あるいは大日本帝国陸軍の旅団旗などでバリエーションとして使用されていました。
