日本人の多くは「虹＝7色」と疑いなく信じているが、虹が7色である理由を探ると、純粋な物理学の範疇を超えた驚くべき歴史的・哲学的真実に突き当たる。物理学的に言えば、虹は波長が連続的に変化するグラデーション（スペクトル）であり、自然界そのものに「ここからが緑で、ここからが青」という明確な境界線（パーテーション）は存在しない。無限の階調を持つ光をあえて「7つ」に区切ったのは、近代科学の父アイザック・ニュートンである。
17世紀後半、ニュートンはプリズムを用いた分光実験を行い、著書『光学（Opticks）』（1704年公刊）において太陽光が複合光であることを証明した。しかし、実験当初のニュートンの手記や草稿を確認すると、彼は当初、光を「赤・黄・緑・青・紫」の5色として認識していたことが記録されている。
では、なぜニュートンは後に「橙」と「藍」を付け加え、強引に「7色」へと変更したのか。その背景には、当時のヨーロッパを支配していたピタゴラス的宇宙観とキリスト教神学への深い傾倒があった。ニュートンは「神が創造したこの調和に満ちた宇宙において、美しく完全な自然現象は、神聖な秩序に従っていなければならない」と確信していた。
音楽の基礎である1オクターブが「全音階の7音（ド・レ・ミ・ファ・ソ・ラ・シ）」で構成されていることに着目したニュートンは、音の周波数比と光のスペクトル幅を数学的に対応させようと試みた。さらに、西洋文明において「7」は天地創造の7日間や太陽系の7惑星（当時知られていた天体）を象徴する完全数であった。ニュートンは光のスペクトルを無理やり音楽の音階に対応させるため、黄と赤の間に「橙（Orange）」を、青と紫の間に「藍（Indigo）」を差し込み、合計7つの基本色として体系化した。これが現在に続くニュートンの虹7色の真相である。
この歴史的経緯を踏まえると、世界中で色の見え方が異なる理由も腑に落ちる。虹の色の数に対する海外の反応を検証すると、驚くほど地域ごとの差異が存在する。
- アメリカ・イギリス（英語圏）：学校教育ではROYGBIVを教えるものの、現代の一般的な感覚では「藍（Indigo）」を青と紫の境界として区別するのが難しいため、実質的な日常会話では「6色（赤・橙・黄・緑・青・紫）」と認識する人が主流を占める。
- ドイツ・フランス・中国：学校や児童書によって異なるが、一般的に藍を省略した「6色」または「5色」として語られることが多い。
- ロシア：ロシア語では明るい水色（голубой）と濃い青（синий）を明確に別の基本色彩語として扱うため、日本とは異なる語彙体系で7色と認識される。
- アフリカ・南米の諸先住民族：言語体系によって「暖色系（赤・黄）」と「寒色系（青・緑・黒）」の「2色〜3色」として分類・命名する部族文化も言語人類学の実証研究によって報告されている。
言語学者エドワード・サピアとベンジャミン・ウォーフが唱えた「言語相対論」が示す通り、人間は自然界をそのまま見ているのではなく、「自らの言語が持つカテゴリーの網の目」を通して世界を切り取っている。日本人が虹を疑いなく7色と認識するのは、明治時代以降の学校教育においてニュートン式の7色分類が体系的に輸入され、国定教科書等を通じて国民的共通認識として刷り込まれてきた文化的産物なのである。
