ネット検索で「あいーと まずい」という関連語を目にして、購入を躊躇する介護関係者は少なくありません。しかし、現場の看護師・管理栄養士へのヒアリングや実際の利用者の声を精査すると、そこには単なる味付けの良し悪しを超えた、3つの構造的な要因が浮かび上がってきます。
第1の要因は、「視覚情報と触覚情報の激しいギャップ（認知的不協和）」です。人間の脳は、食べ物を口に入れる直前、視覚から得た情報をもとに「どれくらいの噛み応えがあるか」を無意識に予測します。あいーとの料理は、焼き目のついたチキン南蛮や繊維感のある牛肉など、どこから見ても健常者が食べる一般食そのものです。そのため、脳が「しっかりした肉の弾力」を無意識に構えて咀嚼しようとした瞬間、歯を使わずとも舌の上でスッと崩れ去る感覚に対して、健常な家族が味見した際に「水っぽい」「噛み応えがなくて気持ち悪い」という違和感を覚え、それが「まずい」という評価に直結してしまうケースです。
第2の要因は、温め方・調理方法の失敗による食感の崩壊にあります。あいーとは、独自の酵素技術を施した非常にデリケートな冷凍食品です。指定の加熱時間を守らずに電子レンジで急激に過加熱してしまうと、食材内部の水分が一気に沸騰して蒸発し、パサパサに乾燥したり、逆に出汁と食材が分離してドロドロの液状化を起こしたりします。現場の介護士からは「電子レンジのワット数を取り違えて加熱しすぎてしまい、本来のしっとりした舌ざわりを台無しにしてしまった」という証言が数多く寄せられています。
第3の要因は、製薬会社基準の栄養・塩分設計です。あいーとを手がけるのは、医療用輸液や経腸栄養剤のトップメーカーであるイーエヌ大塚製薬です。一般的な市販の総菜や濃い味付けの外食に慣れていると、塩分や糖分が徹底して計算された味付けが「薄味でパンチが足りない」と感じられる場合があります。しかし、これは高血圧や腎機能低下を抱える高齢者の身体を守るための計算された設計であり、素材本来の出汁を効かせた上品な味付けとして調製されています。
