楽市楽座という言葉を分解すると、「楽市（市場取引の自由化・規制緩和）」と「楽座（独占的同業組合＝座の特権解体）」という2つの施策から成り立っています。中世の日本において、商業活動は決して自由なものではありませんでした。
平安時代末期から室町時代にかけて、商人や職人たちは「座」と呼ばれる排他的な同業組合を結成していました。彼らは朝廷や有力公家、あるいは比叡山延暦寺や興福寺といった強大な権門寺社を「本所（ほんじょ）」と仰ぎ、金銭を納める見返りとして、特定商品の独占販売権や関所を通る際の通行税免除といった特権を獲得していたのです。
新規参入者は締め出され、価格は座が独占的に決定する閉鎖的な経済構造が完成していました。当時の大名であっても、寺社や公家の権威に守られた座には容易に手を出せませんでした。この膠着した中世の経済秩序に風穴を開けたのが、信長の推し進めた楽市楽座令でした。
信長が敷いた仕組みの骨子を整理すると、以下の3点に集約されます。
- 座の解散と特権剥奪：組合未加入の新規商人でも自由に商品を仕入れ・販売できるようにしたこと。
- 市場税・諸役の免除：店棚を構える際の手数料や売買税、棟別銭（家屋税）などを免除したこと。
- 借金帳消し（徳政令）の適用除外：市場内での売買取引において理不尽な徳政令を無効化し、債権と商取引の信用を保護したこと。
つまり、市場における参入障壁を極限まで下げ、取引の安全性を軍事力によって担保したのです。これが、楽市楽座の基本的な構造です。
