猫の発情期特有の鳴き声は、専門用語で「ウォーリング（Caterwauling）」と呼ばれます。喉の奥を震わせながら「アオーン」「ギャオー」「ギニャー」と濁った音を立て、時に人間の赤ん坊の泣き声と聞き紛うほどの周波数を伴うのが大きな特徴です。なぜこれほどまでに不気味で、人の耳に突き刺さる声を発するのでしょうか。
動物行動学の研究において、猫の鳴き声の周波数は約400〜600Hz前後を基本としながら、発情時の絶叫では赤ん坊の泣き声と酷似する1,000Hz以上の高調波成分が強く混ざり合うことが判明しています。人間をはじめとする哺乳類は、赤ん坊の危機を知らせる高周波の泣き声に対して本能的な覚醒反応と不安感を覚える聴覚構造を持っています。意図的であるかどうかに関わらず、猫の発情期の鳴き声は人間の脳幹をダイレクトに刺激し、「無視できない緊急事態」として認識させてしまう生物学的な仕組みが存在するのです。
生物学的な本来の目的は、広大な縄張りの中に点在する異性に対し、自分の現在地と「今すぐ交尾可能である」事実を効率的に伝えることにあります。野性の環境下において、猫同士は何百メートル、時には数キロメートルも離れた場所から互いを認識しなければなりません。木々や障害物を通り抜け、長距離まで減衰しにくい波長と強烈な音圧を選び取った結果が、あの独特で悲痛にも聴こえる咆哮なのです。決して苦痛に耐えかねて悲鳴を上げているわけではなく、種を存続させるための強烈な生命のシグナルと言えます。
