「昔の人間が小さかったのは、慢性的な飢餓と偏食で栄養状態が悪かったからだ」という説明が長年信じられてきましたが、近年の古病理学や同位体分析は異なる結論を導き出しています。
遺跡から出土した人骨のコラーゲン炭素・窒素安定同位体比を分析すると、縄文人は鹿や猪といった大型陸生哺乳類だけでなく、マグロやカツオ、アザラシ、クジラなどの海洋資源、さらにはドングリやトチノキの実、クリ、山菜などを季節に応じてバランスよく摂取していました。縄文時代 食生活 栄養状態は、単一の穀物に依存して凶作時に壊滅的飢餓に陥った中世や近世の農耕社会よりも、タンパク質・ミネラル・ビタミンに関して遥かに多様で豊かだったことが証明されています。
では、なぜ彼らの背はそれほど伸びなかったのか。その理由は「栄養失調」ではなく「生態学的適応」と「遺伝的要因」にあります。熱帯雨林や起伏の激しい山岳地帯に暮らす先住部族に見られるように、険しい地形を機敏に移動し、体熱の発散と保持のバランスを最適化するには、低重心で頑強な短躯骨格が生存上圧倒的に有利でした。背の高さではなく、過酷な自然環境下で怪我をせず生き残るための「機能美」として、その身長が選択されていたのです。
一方で、縄文人 平均寿命が約30〜35歳にとどまっていた点については注意が必要です。これは短命で老衰したという意味ではなく、乳幼児死亡率が極めて高かったこと、および抗生物質のない時代に感染症や狩猟事故による若年死が平均値を押し下げていたためです。無事に成人期を迎えた個体の中には、50代から60代まで生き延びた痕跡を持つ人骨も数多く確認されています。
