WBCの選出シーズンが訪れるたび、インターネット掲示板やSNS上で白熱するのが「主力選手の落選理由」と「代表辞退の真相」に関する議論です。特に2023年大会を前にメディアを賑わせたのが、虎の主砲である佐藤輝明選手の選外問題でした。天性の長打力を持ち、本塁打を量産するスラッガーでありながら、なぜ栗山ジャパンの最終リストから漏れたのか。そこには感情論ではない、短期決戦特有の戦術的ファクターが横たわっていました。
日本代表首脳陣の選考基準および球界関係者の取材データを総合すると、最大の要因は「コンタクト率」と「動くボールへの対応力」にありました。国際大会の審判はストライクゾーンの外寄りを広く取る傾向があり、かつMLB投手が投じる150キロ台後半のツーシームやスイーパーに対して、空振りを喫しやすい大振り打者は大きなリスクを背負います。さらに三塁のポジション争いには、当時圧倒的な実績を誇っていた村上宗隆選手や岡本和真選手が控えており、ユーティリティ性や守備指標の観点からも選出枠に入り込むハードルが極めて高かったのが実情です。
また、過去の大会において一部ファンから「球団が派遣を渋ったのではないか」「チーム方針による辞退ではないか」という憶測が飛び交うことも少なくありませんでした。しかし、関係各所の証言によれば、球団側が意図的に派遣をブロックした事実は確認されていません。故障のリハビリ過程にある選手や、前年の登板過多によりメディカルチェックで制限がついたケースを除き、選出プロセスの透明性はNPBと侍ジャパンの取り決めによって厳格に保たれています。ネット上でまことしやかに囁かれた「阪神の非協力説」は、ファンの強い愛着と不安が生み出した誤解であると言えます。
