二人の関係が白日の下に晒されたのは、2016年6月のことでした。『週刊文春』および写真週刊誌『FRIDAY（フライデー）』が相次いで報じたその内容は、神木隆之介の自宅マンションから佐野ひなこが連日出入りし、揃って外出する様子を捉えたものでした。
世間を最もざわつかせたのは、その服装です。二人はグレーのパーカーに黒のインナー、足元はサンダルという「完全なペアルック」に身を包んでおり、誰の目から見ても特別な関係を疑わせるコーディネートでした。当時、神木隆之介は23歳、佐野ひなこは21歳。若手実力派俳優とトップアイドル級タレントの堂々とした姿は、瞬く間にネット上を席巻しました。
週刊誌の記者がマンションから出てきた二人を直撃した際、神木隆之介は取り乱すことなく終始穏やかな笑顔を浮かべ、「お友達なんですけどね」と丁寧に対応。佐野ひなこも神木の隣で会釈をしながら同様に友人関係を強調しました。緊迫したスキャンダル取材の現場において、神木の礼儀正しく落ち着いた受け答えは記者陣の間でも語り草となっています。
報道直後に出された所属事務所の公式コメントも迅速でした。神木隆之介の所属事務所（当時アミューズ）は「仲の良い友達の1人とお聞きしております」と発表。佐野ひなこの所属事務所（ホリプロ）も「お友達の1人です」と完全に足並みを揃え、交際関係そのものは明確に否定する姿勢を貫きました。
