私たちが今日、顕微鏡の向こう側の世界を理解できているのは、19世紀から20世紀にかけて命を賭して研究に挑んだ先駆者たちのおかげだ。フランスの化学者・細菌学者であるルイ・パスツールは、自然発生説を否定し、病気が特定の微生物によって引き起こされることを証明した。彼の功績によって、人類は目に見えない脅威と戦う武器を手に入れた。
同時期にドイツのロベルト・コッホは、炭疽菌や結核菌、コレラ菌を次々と特定。「コッホの原則」と呼ばれる病原体特定の手法を確立し、現代の感染症学の土台を強固なものとした。彼らの時代、病気の原因といえばすべて細菌であると考えられていた。
しかし、どんなに性能の良い光学顕微鏡を使っても発見できない「謎の病原体」が残された。細菌を濾過するフィルターすら通り抜けてしまう病原体の存在が確認されたことで、電子顕微鏡の登場とともに独立した分野として開花したのがウイルス学である。先人たちの格闘があったからこそ、私たちは今、敵の正体を科学的に特定できる時代に生きている。
