痰の色や粘り気（性状）は、体内で起きている炎症の種類を特定するための貴重な手がかりです。ティッシュペーパーに出した際の色味を観察することで、緊急度や受診の目安を判断できます。
- 透明〜白くサラサラした痰：アレルギー性鼻炎や寒暖差、ウイルス感染の初期段階で多く見られます。
- 白い痰で泡状（サラサラ・水様）：気管支喘息の発作前兆や、COPDの初期症状として見られるほか、心不全など循環器の負担によって生じる場合があります。泡立ちが目立つ状態が続くなら放置は禁物です。
- 黄色〜緑色でドロッとした痰：細菌感染が起きている証拠です。白血球が細菌と戦った死骸が含まれるため黄色く変色します。気管支炎や副鼻腔炎、肺炎などの疑いがあり、抗生剤治療が必要になるケースがあります。
- 茶褐色・赤色（血痰）：気道粘膜からの出血が混じっています。激しい咳による毛細血管の破裂だけでなく、気管支拡張症、肺結核、肺がんなどの重大な病気が潜んでいる恐れがあるため、速やかな専門医受診が求められます。
