富山県の雪事情を理解する上で、県外の人が最も困惑するのが「山間部が猛吹雪でも富山駅前は雨や小雪で済む日」と「山よりも平野部や富山湾沿岸部だけが白一色のパニックに陥る日」が存在する点です。富山県内の降雪は、気象構造によって大きく「山雪型」と「里雪型」の2つに大別されます。
冬型の気圧配置が強まり、等圧線が日本海に対して縦縞を描く際、上空5,000メートル付近に氷点下36度以下の強烈な寒波が流れ込むと、日本海から大量の水蒸気を吸い上げた雪雲が形成されます。この雲が標高3,000メートル級の北アルプス立山連峰に衝突し、強制的に上昇気流（地形性強制上昇）を生み出すことで山間部へ極限的な降雪をもたらす現象が「山雪型」です。このパターンでは立山室堂や有峰、五箇山といった山間部で積雪が急増する一方、海岸に近い富山平野部では雪雲が山側へ素通りし、積雪が数センチにとどまることも珍しくありません。
地域社会を真に混乱に陥れるのは、もう一方のパターンである富山平野部大雪の理由を司る「里雪型」の降雪です。大陸からの冷たい季節風が朝鮮半島の長白山脈によって二手に分かれ、日本海上空で再び合流する際に形成される「日本海寒帯気団収束帯（JPCZ）」が富山湾へと直撃した場合に発生します。
JPCZに乗って帯状に発達した発達した積乱雲の列が富山湾へ流れ込むと、冷え切った陸地の空気と富山湾の相対的に暖かい海水温との温度差によって沿岸前線が形成されます。この前線に沿って局地的な低気圧性循環が生じ、雪雲が富山市街地や射水市、高岡市などの沿岸平野部で停滞してしまいます。結果として、標高の低い平野部にわずか数時間で40〜60センチを超える激甚なドカ雪が集中投下され、都市機能が一撃で停止する事態が引き起こされる構造です。
