立教大学陸上部の躍進を語るうえで、2018年秋に男子駅伝チーム監督に就任した上野裕一郎氏の存在を避けて通ることはできません。日本屈指のスピードランナーとして知られ、中央大学や実業団で輝かしい実績を残した同氏は、「自ら選手と一緒に走り、先頭で引っ張る」という型破りなプレイングコーチスタイルを確立。5000メートル13分台のスピードを誇る指揮官が直々にペースメイクを行う指導法は、当時本戦出場から半世紀以上遠ざかっていた部員たちに猛烈な刺激を与え、わずか4年余りで2023年の第99回箱根駅伝復活という奇跡を成し遂げました。
しかし、第100回記念大会の予選会をわずか数日後に控えた2023年10月上旬、激震が走ります。週刊誌によって女子部員との不適切な交際疑惑が報道され、大学側は緊急の事実関係調査を実施。コンプライアンスおよび指導者としての倫理規定違反を重く見た立教大学は、2023年10月11日付で上野監督を解任する断を下しました。チームの精神的支柱であり、象徴でもあった指導者を本戦予選会の目前で失うという事態は、学生スポーツ史上類を見ない非常事態でした。
当時の報道や部員の手記によると、ミーティングで監督解任の報を聞いた選手たちの中には涙を流し、激しく動揺する姿もありました。しかし、現場を支えたコーチ陣や主将を中心とする4年生が結束。「自分たちが積み上げてきた練習の成果は指導者個人だけのものではない」と誓い合い、動揺を封じ込めて予選会に挑んだ結果、総合6位で2年連続となる本戦切符を掴み取ったのです。公の場で見せた選手たちの研ぎ澄まされた集中力は、皮肉にも指揮官不在の極限状態においてチームが精神的自立を果たした瞬間でもありました。
なお、チームを去った上野裕一郎氏の現在については、多くの駅伝ファンが関心を寄せています。指導者としての道は断たれたものの、2024年1月に佐賀県を拠点とする医療法人「ひらまつ病院」陸上部へ選手として加入することが正式発表されました。30代後半を迎えてもなお現役ランナーとして実業団登録を継続し、各地の公認記録会ではペースメーカーを務めるなど、自らの走りで再び陸上界と向き合う再起の道を歩んでいます。
