寺院関係者への取材や仏教関係の公開講座でも頻繁に質問されるのが、南無阿弥陀仏とお経の違いです。結論から述べると、南無阿弥陀仏はお経ではありません。お経とは釈迦が説いた教えや対話を後世の弟子たちが書き記したテキスト（経典）全体を指します。一方、南無阿弥陀仏は「阿弥陀仏という仏の名を称える言葉」であり、仏教の専門用語では「名号（みょうごう）」または「念仏」に分類されます。
言葉を構成する要素を分解すると、南無阿弥陀仏の本当の意味が鮮明に見えてきます。「南無」は古代インドのサンスクリット語「ナマス（namas）」の音を漢字に当てはめたもので、「敬礼する」「身心を委ねて信じ従う（帰依する）」という絶対的な信順の意思表示です。「阿弥陀仏」は、計り知れない光を持つ仏を意味する「アミターバ」、あるいは無限の寿命を持つ仏を意味する「アミターユス」に由来します。すなわち、南無阿弥陀仏とは「限りなき光と命を持つ阿弥陀仏に、私のすべてをお任せして帰依いたします」という祈りの宣言そのものなのです。
では、なぜこの念仏とお経が混同されるのでしょうか。その背景には、法要でお坊さんが経典を読経する際、その前後に必ず念仏を唱える構成が定着している実態があります。経典は仏の智慧や世界観を説き明かした長大な書物であり、念仏はその教えを行動（声に出して称える行為）として実践する最小単位です。手紙に例えるなら、経典が便箋にびっしりと書かれた本文であり、南無阿弥陀仏は心を込めて送る宛名と自身の署名のような関係性にあります。
