犬は人間の言語体系そのものを完全に理解しているわけではない。しかし、音声の周波数、トーン、抑揚、そして飼い主の表情筋の動きを複合的に読み取る能力は極めて高い。ハンガリーのエトヴェシュ・ロラーンド大学をはじめとする最新の認知機能研究では、犬が「言葉の意味」と「声の感情トーン」を脳の別々の領域で処理していることが判明している。
犬が喜ぶ言葉として効果的なのは、いわゆる「マザリーズ（母親が乳幼児に語りかけるような、高めのピッチと抑揚のある話し方）」である。低くこもった声は威嚇や叱責に聞こえやすいため、愛犬を喜ばせたい時は普段より半音から1音ほど高いトーンで語りかけるのが鉄則となる。
実際に愛犬が好意的に反応しやすい魔法の言葉は以下の通りである。
- 「いい子（Good boy/girl）」：母音が明瞭で短く聞き取りやすい。
- 「上手（じょうず）！」：成功体験と結びつきやすい弾んだ発音。
- 「大好きだよ」：穏やかな呼吸とともに発せられる低周波と高周波の調和。
- 「おいで！」：次の楽しい展開を想起させる明確なコマンド。
ここで決定的に重要なのが犬が喜ぶ褒め方のタイミングである。犬の短期記憶と行動の連合学習が成立する時間は、行動発生から「0.5秒から最長でも1.5秒以内」とされている。例えば、愛犬がオスワリをしてから数秒後に「さっきのは偉かったね」と頭を撫でても、犬は何に対して報酬が与えられたのかを論理的に結びつけることができない。行動が完了した瞬間に弾んだトーンで短い褒め言葉を投げかけ、同時に撫でる、あるいは小さく千切ったおやつを与えること。このコンマ何秒の精度こそが、愛犬に純粋な歓喜と学習意欲をもたらす。
