1939年、三代目市川段四郎の長男（本名：喜熨斗政彦）として生まれた猿翁は、祖父である初代猿翁（二代目猿之助）の薫陶を受けて育ちました。しかし1963年、祖父と父が相次いで急逝。後ろ盾を失った若き三代目市川猿之助は、門閥主義が色濃く残る歌舞伎界で冷遇される辛酸を舐めました。
「それなら自らの力で観客を呼ぶ舞台を作る」――その強い反骨心が、歌舞伎史を揺るがす数々のイノベーションを生み出します。埋もれていた古典の復活上演、スピード感あふれる早替わり、劇場全体を飛翔する宙乗りを次々と成功させました。特に1968年の『義経千本桜・四の切』での宙乗りは爆発的な支持を集め、猿之助は一躍時代の寵児となります。
そして1986年、哲学者・梅原猛氏とのタッグによって誕生したのがスーパー歌舞伎の金字塔『ヤマトタケル』です。現代語のセリフ、壮大な音楽、スペクタクルな照明演出を融合させたこの舞台は、従来の歌舞伎ファンのみならず若い世代や海外の観客をも熱狂させました。「古典の殻を破り、大衆のエンターテインメントへと昇華させた」功績こそ、猿翁が今なお伝説と称される最大の理由です。
