英語圏でくしゃみをした人に対して「Bless you（神のご加護を）」と声をかける習慣は、単なる社交辞令を超えた深い歴史的経緯と民俗信仰に基づいています。正式には「God bless you」ですが、現代の日常会話では神（God）を省略して「Bless you」とだけ言うのが主流です。
この習慣の起源には、主に「ペスト（黒死病）対策の祈り」と「古代の霊魂信仰」という2つの決定的な理由が存在します。
歴史的な公的記録として最も有力視されているのが、西暦590年にローマ教皇グレゴリウス1世が発令した布告です。当時ヨーロッパ全土で猛威を振るっていたペストの初期症状の一つがくしゃみでした。くしゃみをした者は死期が近いとみなされたため、教皇は感染拡大と死の恐怖から信者を守るため、くしゃみをした人に対して神の加護を祈る「God bless you」の祈祷句を唱えるよう命じました。同時に、くしゃみをした本人が「God help me」と神に救いを求める習慣もこの時代に定着したと伝えられています。
もう一つの背景が、古代から中世にかけて信じられていた「悪霊と魂に関する迷信」です。かつての人々は、激しいくしゃみとともに体内の魂が口から外へ飛び出してしまい、その無防備になった肉体に悪霊や悪魔が入り込むと本気で恐れていました。あるいは逆に、体内に潜んでいた邪悪な霊がくしゃみによって体外へ放出される瞬間だと解釈されることもありました。いずれの解釈においても、魂の危機に直面した人物を魔の手から守る結界のような呪文として「God bless you」と言い放つ必要があったのです。
心臓が一瞬止まるという迷信も広く知られており、肉体的な生命の危機を回避するための魔除けの言葉が、何世紀もの時を経て現代の「お大事に」に相当するエチケットへと昇華しました。
