会津武家屋敷を語る上で避けて通れないのが、慶応4年（1868年）の戊辰戦争（会津戦争）における会津武家屋敷 西郷頼母 歴史の悲劇です。会津藩の筆頭家老であった西郷頼母は、開戦当初から新政府軍との圧倒的な軍事力差を認識し、恭順と主戦の間で苦悩し続けた知将でした。
しかし、新政府軍が城下に突入した8月23日朝、頼母が登城して主君・松平容保の元へ駆けつけた直後、西郷邸では凄惨を極める決断が下されます。足手まといになって主君や当主の戦いの邪魔をしてはならないと、頼母の妻・千重子（当時34歳）をはじめ、母、妹、そしてわずか2歳の幼子に至るまで、一族の女性・子ども計21名が集団自刃を遂げたのです。
屋敷跡へ突入した土佐藩士・中島登の手記や当時の証言資料によると、息絶え絶えの中で刃を握りしめていた頼母の長女・細布子（当時16歳）が、敵兵の足音に「敵か、味方か」と問いかけ、中島が「味方だ」と答えると、介錯を求めて安らかに息を引き取ったと伝えられています。敵将すら涙を流したこの逸話は、会津武士道の厳格さと悲壮感を象徴する出来事として現代に語り継がれています。
また、同じく会津戦争の悲劇として知られる白虎隊 ゆかりの地 福島の文脈においても、この西郷邸の自刃は極めて密接に関わっています。飯盛山で自刃した白虎隊士中二番隊の少年たち（16〜17歳）の多くは、こうした家老や重臣たちの武士道精神と「什の掟（ならぬものはならぬ）」を幼少期から叩き込まれて育ちました。武家屋敷と飯盛山、そして鶴ヶ城（若松城）は、幕末会津の精神史を紐解く上で決して切り離せない三位一体の聖地なのです。
