古典文学『宇治拾遺物語』や『古事談』には、安倍晴明と蘆屋道満が宮中や貴族の前で呪術の腕を競い合った逸話が数多く残されています。これらは中世以降の芸能（浄瑠璃や歌舞伎の『芦屋道満大内鑑』など）で劇的に脚色され、民衆の知る「晴明VS道満」の構図が完成しました。
代表的な伝承が、『宇治拾遺物語』巻第二に記された「御筥（みばこ）の中身当て」の術比べです。道満が晴明を失脚させようと、箱の中に生きたミカンを15個隠し入れ、「中に何が入っているか」を晴明に問いました。晴明が「ネズミが15匹」と答えると、道満は勝ちを確信して嘲笑します。しかし、箱を開けると晴明の式神によってミカンは本物のネズミに変化しており、道満は完敗を喫しました。
また、道満が晴明の妻と密通して秘伝書『金烏玉兎集（きんうぎょくとしゅう）』を盗み見し、晴明を一度殺害するものの、中国から駆けつけた晴明の師・伯道上人の術によって晴明が蘇生し、逆に道満が首を刎ねられるという壮絶な復讐劇も伝わります。
歴史研究者の間では、これらの説話は「官人陰陽師の正統性と優位性を民衆に示すためのプロパガンダ」であったと分析されています。中央のエリートである陰陽寮（土御門家・賀茂家）が、台頭する民間の法師陰陽師を圧倒し、自らの権威を誇示するための説話装置として道満が悪役へと仕立て上げられたのです。
