アイドルから本格派女優へと一気に駆け上がる契機となったのが、1996年放送のドラマ『イグアナの娘』（テレビ朝日系）です。萩尾望都氏の名作漫画を原作とし、母親から「イグアナ」に見えてしまう長女・青島リカ役を熱演しました。自尊心を傷つけられ、母娘関係に苦悩する思春期の葛藤を鬼気迫る演技で体現し、第9回ザテレビジョンドラマアカデミー賞主演女優賞を受賞するなど、業界内外に衝撃を与えました。
その後も数々のドラマ代表作を世に送り出しています。
- 『君の手がささやいている』シリーズ（1997〜2001年・テレビ朝日系）：聴覚障害を持つ主人公・美栄子役を好演。手話を交えた繊細な感情表現で社会的な大反響を呼びました。
- 『愛をください』（2000年・フジテレビ系）：劇中の役名である「蓮井朱夏」名義でリリースした主題歌「ZOO 〜愛をください〜」は50万枚を超える大ヒットを記録し、音楽界でも存在感を示しました。
- 『大奥』（2003年・フジテレビ系）：篤子（天璋院）役を演じ、気品と芯の強さを兼ね備えた時代劇のヒロインとして視聴率20%超えを牽引しました。
