日本とアメリカの時差を把握する第一歩は、アメリカ合衆国本土が4つの標準時（タイムゾーン）に分かれている事実を整理することです。日本全土が「日本標準時（JST・協定世界時+9時間）」という単一の時間で動いているのに対し、アメリカ本土は東海岸から西海岸まで約4,500kmに及び、国内だけで最大3時間の時差が存在します。
アメリカ本土のタイムゾーン一覧は、東から西へ向かって以下の4区分で構成されています。
- 東部標準時（EST / UTC-5）：ニューヨーク、ワシントンD.C.、ボストン、マイアミ、アトランタなど
- 中部標準時（CST / UTC-6）：シカゴ、ダラス、ヒューストン、ニューオーリンズなど
- 山岳部標準時（MST / UTC-7）：デンバー、ソルトレイクシティ、フェニックス（※アリゾナ州独自規定あり）など
- 太平洋標準時（PST / UTC-8）：ロサンゼルス、サンフランシスコ、シアトル、ラスベガスなど
これに本土外のアラスカ標準時（AKST / UTC-9）と、太平洋上のハワイ・アリューシャン標準時（HST / UTC-10）が加わります。日本は日付変更線の西側に位置するため、常にアメリカよりも進んでいます。「アメリカの時刻は日本よりも半日以上遅れている」と捉えておくのが基本構造です。
さらに計算を複雑にしているのが、3月から11月にかけて導入される「夏時間（Daylight Saving Time / DST）」の存在です。夏時間期間中は時計の針が1時間進むため、日本との時差は冬時間（標準時）よりも「1時間縮まる」ことになります。
