不忍池を訪れる際、まず把握しておきたいのが池の構造です。周囲約2キロメートルに及ぶ広大な池は遊歩道によって区切られ、「蓮池（はすいけ）」「ボート池」「鵜の池（うのいけ）」という3つの水域で構成されています。
南側に広がる「蓮池」は、夏になると水面が見えないほど巨大なハスの葉と花で埋め尽くされるエリアです。北西側に位置する「ボート池」は観光用ボートが浮かぶレクリエーションの場であり、北東側の「鵜の池」は上野動物園の敷地内に位置し、カワウをはじめとする多くの水鳥が生息・繁殖する自然保護区のような役割を果たしています。
この不忍池の歴史や由来は古く、かつては東京湾の入り江の一部だった場所が海岸線の後退とともに池として残されたと伝えられています。江戸時代初期、徳川幕府の宗教的指南役であった天海僧正（慈眼大師）が、京都の比叡山延暦寺と琵琶湖の風景に見立てて寛永寺を創建した際、琵琶湖の竹生島に倣って池の中央に「中之島」を築き、弁財天を祀る弁天堂を建立しました。以来、庶民の憩いの場として親しまれ、明治時代には競馬場として使われた特異な歴史も持っています。
