散策中に偶然目にする二十三夜塔とは、旧暦の毎月23日に行われていた「月待（つきまち）」の儀礼を記念して建てられた石碑である。まず基本事項として押さえておきたいのが、二十三夜の読み方は「にじゅうさんや」であり、その夜に行われる行事を「二十三夜待（にじゅうさんやまち）」と呼ぶ点だ。
では、二十三夜はなぜ建てられたのか。その最大の理由は、地域住民が組織した「講（こう）」の活動において、月待の祈願が一定の回数に達した「満願（まんがん）」の記念として建立されたことにある。多くの石碑の側面や背面を観察すると、「願主」「講中」といった文字とともに、数十名にのぼる村人の名前や年号が克明に刻まれている。
旧暦において、月の満ち欠けは農作業や漁のスケジュールを決める絶対的な時計であり、夜間の貴重な光源でもあった。満月から徐々に欠けていく旧暦23日の月は、深夜の12時前後に東の空から昇ってくる二十三夜の下弦の月である。新月や満月とは異なり、真夜中までじっと起きて待たなければ拝むことができない。人々は日没後から特定の民家（宿）に集まり、飲食を囲みながら月が昇るのを待ちわびた。この待つ行為そのものが祈りであり、過酷な日常の中で満願を迎えた証として、村の結界となる辻や寺社の入口に石碑を建立したのである。
また、石碑を建立する動機には、単なる記念碑以上の現実的な切実さも存在した。江戸時代の古文書や石碑の刻銘データを分析すると、天明の大飢饉（1780年代）や天保の大飢饉（1830年代）の直後に建立件数が急増していることが確認できる。飢餓や疫病によって多くの命が失われた時期、村人たちは悪霊退散や豊作祈願、共同体の再生を強く願い、神仏への祈りを込めて路傍に強固な石を刻み残した。
