私たちが日常で何気なく視認している非常口やトイレのマークには、認知心理学、色彩工学、そして過去の痛ましい災害の教訓から導き出された科学的なデザインルールが凝縮されています。
緑色の背景に、今まさに扉へ駆け込もうとする白い人物が描かれた「非常口マーク」。このサインが誕生した契機は、1970年代に日本国内で連続して発生したビル火災（千日デパートビル火災や大洋デパート火災）でした。煙が充満する暗闇の中で逃げ惑う人々が避難口を見つけられず、多くの命が失われた惨劇を受け、自治省消防庁（現・総務省消防庁）が1979年に避難口誘導標識のデザインコンペを開催しました。
3,337点もの応募の中から選ばれたのが、グラフィックデザイナーの小谷松敏文による原案でした。その後、武蔵野美術大学教授の太田幸夫らの手によって国際規格への適合に向けた精緻な改訂が行われ、1987年に国際標準化機構（ISO）の国際規格として正式採用されました。日本の人命救助から生まれたデザインが、世界基準として承認された瞬間です。
非常口が赤色ではなく「緑色」に定められている理由は、炎の「赤」との対比にあります。火災現場では猛烈な赤い炎と黒煙が発生します。光の補色関係において、赤の反対色である緑は炎の中で最もコントラストを維持し、網膜に強い刺激を与えて認識されやすいという科学的根拠に基づいています。また、色彩心理学上、赤は興奮やパニックを煽る危険性があるのに対し、緑は心理的な鎮静効果と「安全」を連想させるため、冷静な避難を促す目的も兼ね備えています。
一方、男性が青、女性が赤で表現される「トイレマーク」も、1964年東京五輪の選手村食堂で世界に先駆けて実装されたものです。当時は「男女の区別がつかず外国人が誤侵入する混乱」を防ぐため、視認スピードを極限まで早める目的で色分けが導入されました。しかし2026年現在のユニバーサルデザインにおいては、色覚多様性（色弱者への配慮）やジェンダーニュートラルの観点から、赤と青の二元論に依存せず、アイコン自体の形状識別やピクトサインの配置構造で直感判読させる設計へと見直しが進んでいます。
優れたピクトグラムを成立させるデザインルールには、以下の厳格な要件が存在します。
- 視認性（Visibility）：遠方からでも一瞬で「そこに記号が存在する」と認識できること。
- 判読性（Legibility）：他の記号と混同せず、細部の形状や要素の輪郭が明確に区別できること。
- 識別性（Identifiability）：表現されているモチーフが何を意味しているのか、文化的背景を問わず理解できること。
- 普遍性と簡素化：髪型、服装、人種の記号を可能な限り排除し、人間の本質的な骨格動作（アフォーダンス）へと還元すること。
