両者の最も根幹にある違いは、道路計画の段階で定められている「設置される距離の間隔」だ。国土交通省および各高速道路会社の標準基準において、原則としてPA（パーキングエリア）は約15km間隔（利用状況により約5km〜25km）、SA（サービスエリア）は約50km間隔（同じく約15km〜150km）を目安に配置されている。
PAの本来の目的は「ドライバーの疲労回復と過度の緊張緩和」だ。こまめに休憩を取れるよう短い間隔で設置され、トイレと最小限の駐車スペース、自動販売機などを基本構成とする。一方でSAは「人および車両に必要なサービスを提供する総合拠点」として機能するため、約50kmごとに大きな規模で整備されている。
