本作の骨格を成すのは、対照的な運命を辿る姉妹の生き様と、あさが挑む実業界の変遷です。複雑に入り組む人間模様を整理しながら、物語の流れを辿ります。
京都の豪商・今井家の次女として生まれたあさは、相撲が大好きで学問に強い関心を持つ先進的な少女でした。一方、妹思いで琴や裁縫を得意とする控えめな姉・はつ（宮﨑あおい）。あさは大阪の老舗両替商・加野屋の白岡新次郎へ、はつは同じく大阪の両替商・山王寺屋の眉山惣兵衛（柄本佑）へとそれぞれ嫁ぎます。
しかし、明治維新の激震が両家を襲います。山王寺屋は時代の波に乗り切れず没落し、はつと惣兵衛は一度は困窮を極めながらも、和歌山でみかん農家として再起を図ります。一方の加野屋も大名貸しの貸し倒れで存亡の危機に直面。ここで立ち上がったのが、商才を開花させたあさでした。
あさは炭坑事業に着目し、ピストルを懐に忍ばせて九州の炭坑へ単身乗り込み、荒くれ者の抗夫たちと真っ向から対峙して信頼を勝ち取ります。その後、時代の趨勢を見据えて「加野銀行」の設立、生命保険事業への参入へと次々にビジネスを拡大。晩年には、女子高等教育の必要性を説く教育者・成澤泉（瀬戸康史）に共鳴し、日本初の女子大学（日の出女子大学校）の設立に心血を注ぎました。
最終回では、最愛の新次郎を看取った後のあさの晩年が描かれました。一面の菜の花畑で若き日の姿に戻った新次郎と再会を果たす幻想的なラストシーンは、多くの視聴者の涙を誘い、朝ドラ史に残る名結末として語り継がれています。
