突発性難聴の最も恐ろしい特徴は、「ある日突然、瞬時に耳が聞こえなくなる」という急激な発症パターンにあります。朝起きた瞬間や、電話を耳に当てた瞬間に異変に気づくケースが大半を占めます。
日本耳鼻咽喉科頭頸部外科学会の指針でも強調されている通り、発症から「48時間〜72時間以内」に治療を開始できるかどうかが予後を決定づけます。
見逃してはならない初期症状は以下の通りです。
- 片方の耳に膜が張ったような「耳閉感（耳詰まり）」がある
- 水が入ったような感覚が抜けず、低音や高音の輪郭がぼやける
- 急に「キーン」「ジー」という高音・金属音の耳鳴りが鳴り止まない
- 相手の声が二重に響く、または音が割れて聞こえる
- 立ちくらみや回転性のめまいを同時に伴う（めまいを伴う症例は重症化リスクが高いとされる）
医学統計上の予後は、一般に「3分の1ルール」と呼ばれます。1/3がほぼ完治、1/3が部分的な回復（難聴や耳鳴りの残存）、残りの1/3は治療効果が見られず改善しないという厳しい現実があります。治療が発症後2週間を超えて遅れた場合、障害を受けた有毛細胞が不可逆的な変性を起こし、聴力の回復は極めて困難になります。
