伊勢参宮において最も基本的でありながら、多くの参拝者が疑問を抱くのが「なぜ外宮から先にお参りしなければならないのか」という点です。この疑問を紐解くには、祀られている御祭神の役割と、古来の祭祀プロトコルを理解する必要があります。
皇室の御祖神であり太陽にも例えられる天照大御神（あまてらすおおみかみ）をお祀りする皇大神宮が「内宮（ないくう）」です。一方、天照大御神のお食事を司る御饌都神（みけつかみ）であり、衣食住・諸産業の守護神である豊受大御神（とようけのおおみかみ）をお祀りする豊受大神宮が「外宮（げくう）」にあたります。
神道の儀礼においては「まず神様にお食事を差し上げ、その後に主神をお迎えする」という厳格な順序が尊ばれます。伊勢神宮のすべての祭儀は外宮から始まり、内宮へと進む「外宮先拝（げくうせんぱい）」の伝統が今なお厳修されているのはそのためです。内宮だけを参拝する「片参り」は古くから避けるべきとされ、両宮を順序通りに巡ることで初めて、伊勢本来の祈りの形が完結します。
さらに神宮の精神性を語る上で外せないのが、20年に一度社殿を建て替えて御神体を新宮へ遷す式年遷宮（しきねんせんぐう）の存在です。持統天皇の治世から1300年以上にわたり途絶えることなく継承されるこの大祭は、「常若（とこわか）」の思想——常に新しく清らかであることによって永遠の生命力を保つ——を体現しており、私たちが今日目にする凛とした白木の社殿も、この途方もない歴史の営みによって守られています。
