内閣府の公式資料および「国民の祝日に関する法律（祝日法）」において、建国記念の日は「建国をしのび、国を愛する心を養う」日と規定されています。世界各国のナショナル・デー（独立記念日や革命記念日など）の多くが近現代の明確な独立文書署名日や憲法制定日を基準としているのに対し、日本が2月11日をその日に定めている背景には、古代神話と近代国家形成が交差する独自の歴史が存在します。
歴史的な根拠となっているのは、奈良時代に編纂された歴史書『日本書紀』の記述です。同書には、初代天皇とされる神武天皇（かむやまといわれびこのすめらみこと）が橿原宮（奈良県橿原市）で即位した日が「辛酉年春正月庚辰朔（旧暦の1月1日）」と記されています。明治初期、日本が太陰太陽暦（天保暦）から太陽暦（グレゴリオ暦）へと移行する際、明治政府の天文学者らが計算を行い、神武天皇即位の日を太陽暦に換算した結果が紀元前660年2月11日でした。
この算出に基づき、明治6年（1873年）に国家の祭日「紀元節」として定められたのが直接の起源です。現代の祝日制度における2月11日は、この悠久の歴史的叙述と近代の暦変換を継承したものといえます。
