「なぜ、他人の不幸を喜ぶ心理が生じるのか」という疑問に対し、神経科学は明確な客観的証拠を提示しています。脳科学者の中野信子氏が自著や学術解説で度々言及している通り、シャーデンフロイデは道徳心の欠如ではなく、脳の報酬系回路が生み出す生理現象です。
国立研究開発法人放射線医学総合研究所などの研究チームが実施した機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を用いた実験によると、人が他者に対して強い「嫉妬」を抱いているとき、脳内で身体的な痛みを感じる部位と同じ背側前頭帯状回（dACC）が激しく活性化することが判明しています。つまり、他人の成功や恵まれた環境を見せつけられている瞬間、脳は「痛めつけられている」のと同等の苦痛を味わっているのです。
そして、その嫉妬の対象者が失敗や失脚に見舞われた瞬間、脳の痛みシグナルは瞬時に沈静化し、代わりに報酬や快楽を司る腹側線条体（側坐核など）が活発に作動します。ここから神経伝達物質であるドーパミンがドッと放出されます。この脳内プロセスこそが「蜜の味」の実体です。脳科学の観点から言えば、脳が「痛みの緩和（安心）」と「快楽物質の分泌（報酬）」を同時に受け取るため、理性のブレーキをすり抜けて快感が湧き上がってしまう構造になっています。
