元号の持続期間には、近現代の感覚からは信じがたい極端な格差が存在します。歴代248元号の中で最長を誇るのは「昭和」の64年（1926年12月25日〜1989年1月7日）です。実質的な日数にして2万2660日。激動の第二次世界大戦、焦土からの高度経済成長、そしてバブル経済の絶頂までを単一の元号で駆け抜けました。
一方で、歴代最短の元号は鎌倉時代の「暦仁（りゃくにん）」です。西暦1238年11月23日に改元されたものの、翌1239年2月7日には「延応」へと改元され、その存続期間はわずか2ヶ月14日（実質74日間）に過ぎませんでした。当時の京都を襲った深刻な飢饉や天変地異を鎮めるために改元されたにもかかわらず、流行病や怪異が収まらなかったため、公卿たちの間で「暦仁の『仁』の字が災いをもたらしている」との声が上がり、急遽変更されたという生々しい記録が『百錬抄』などの古記録に残されています。
歴史上、改元が行われた動機は主に以下の4つに大別されます。
- 代始改元（だいしかいげん）：天皇の即位に伴って行われる改元。近代以降はこの形式のみに限定。
- 災異改元（さいいかいげん）：大地震、大火、干ばつ、飢饉、疫病の蔓延など、不吉な出来事を断ち切るために「時間をリセットする」呪術的改元。
- 祥瑞改元（しょうずいかいげん）：白亀、白い雉、珍しい雲、金銅の発見など、めでたい兆候を寿いで行われる祝祭的改元（例：和同開珎で知られる「和銅」や「神亀」）。
- 革令改元（かくれいかいげん）：中国の讖緯（しんい）思想に基づき、社会的大変動が起きると恐れられた辛酉（しんゆう）の年や甲子（かっし）の年に行われた予防的改元。
かつて元号とは、時の権力者が国民に対して「流れる時間そのものを支配・再編する」ための極めて能動的な統治ツールだったのです。
