信長が比叡山延暦寺の焼き討ちを決断した背景には、純粋な信仰への敵意ではなく、極めて現実的かつ切迫した軍事・政治上の理由が存在していました。事件の前年にあたる元亀元年（1570年）、信長は浅井長政・朝倉義景の連合軍と激突（志賀の陣）。このとき、敗走した浅井・朝倉軍を比叡山が山内に匿い、信長軍を背後から威嚇する軍事拠点として機能したことが直接の引き金となりました。
当時、信長は延暦寺に対して「織田方に味方するか、それが叶わないなら中立を保て。もし浅井・朝倉に加担し続けるならば全山を焼き払う」という最後通牒を送り、寺領の返還や保護すら提示していました。しかし、延暦寺側はこの警告を黙殺。中世の延暦寺は広大な寺領と金融支配、そして数千人規模の僧兵を抱える巨大な「軍事・経済コングロマリット」であり、世俗権力に屈しない独立国家のような治外法権を享受していたのです。
さらに、当時の比叡山内では僧兵の規律の乱れが深刻化していました。仏道修行を怠り、肉食妻帯や高利貸し（借米）、武力による朝廷や幕府への強訴（山訴）を繰り返すなど、宗教勢力としての堕落と世俗化が極限に達していた実態があります。信長にとって延暦寺の討伐は、自身の天下布武を阻む敵対武装勢力の無力化と、中世的特権に固執する既得権益の強制解体を意味する必然的な軍事行動でした。
