日本代表における香川真司は、中村俊輔から伝統の背番号「10」を引き継いだ象徴的な存在でした。A代表通算97試合出場31得点という記録は歴代屈指の数字ですが、その道のりは栄光と苦悩が交錯するドラマそのものでした。
アルベルト・ザッケローニ監督体制下で臨んだ2014年FIFAワールドカップ・ブラジル大会。本田圭佑らと共に「日本史上最強の前線」と期待されながらも、初戦のコートジボワール戦で逆転負けを喫し、グループステージ敗退という深い挫折を味わいました。自著や特番インタビューでも「重圧に押しつぶされ、本来の自分を見失っていた」と吐露した通り、日本中からの過度な期待が両肩に重くのしかかっていた時期でした。
しかし、西野朗監督が率いた2018年ロシア大会で香川は真の強さを見せつけます。グループステージ初戦の強豪コロンビア戦、試合開始直後に得たPKを冷静沈着にゴールへ沈め、日本サッカー史に残る金星の立役者となりました。プレッシャーから逃げず、大舞台で結果を出す勝負強さは、日本代表10番としての誇りを見事に結実させた瞬間でした。
