動物病院の臨床現場で獣医師が頻繁に口にするのが「7歳の壁」という言葉です。ペット保険各社の保険金請求データでも、7歳を境に通院・入院・手術の件数が約1.8倍に跳ね上がることが確認されています。では、具体的に犬の体内では何が起きているのでしょうか。
7歳を迎えた犬の体内では、主に3つの重大な生体変化が静かに進行します。
第1に「基礎代謝の低下と筋肉量の減少（サルコペニアの初期段階）」です。若い頃と同じ食事量・運動量を維持していると、脂肪がつきやすくなる一方で後肢の筋肉が徐々に細くなります。体重が増加すれば、それだけで腰や膝の関節に過度な負担を強いる悪循環に陥ります。
第2に「内臓機能の予備能低下」です。特に腎臓や肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、機能の約70%が失われるまで顕著な症状を見せません。血液検査の数値に異常が現れた時点では、すでに慢性腎臓病が中等度以上まで進行しているケースが少なくありません。
第3に「感覚器と免疫システムの衰退」です。水晶体の核硬化症による白濁（白内障の前段階）や、高音域の聴力低下、皮膚のバリア機能低下に伴うアレルギー・感染症の重症化が顕在化しやすくなります。
