横須賀の認定店舗で海軍カレーを注文すると、例外なく「牛乳」と「生野菜サラダ」が銀のトレイや専用プレートにセットされて運ばれてきます。「なぜスパイシーなカレーに牛乳なのか？」と違和感を覚える観光客も多いですが、この組み合わせこそが、日本の近代医学と兵士たちの生命を救った歴史的エビデンスそのものです。
明治初期、創設されたばかりの大日本帝国海軍にとって最大の敵は、外敵ではなく「脚気（かっけ）」の蔓延でした。航海中にビタミンB1が極端に欠乏することで心不全や手足の麻痺を引き起こし、多くの水兵が命を落としていたのです。これに終止符を打ったのが、「ビタミンの父」として知られる海軍軍医総監・高木兼寛でした。高木総監は「イギリス海軍では脚気の発生がない一方、白米偏重の日本海軍で激増している」という食事内容の違いに着目し、兵食改革を断行します。
白米中心の食事から麦飯へと切り替え、さらにイギリス海軍で提供されていたシチューに小麦粉とカレー粉を加え、日本人の口に合うよう工夫されたのが海軍カレーの起源です。そして明治41年（1908年）に日本海軍が発行した調理教本『海軍割烹術参考書（かいぐんかっぽうじゅつさんこうしょ）』において、その正式なレシピと配食基準が明文化されました。
航海中の限られた環境で、ビタミン類を補う生野菜サラダと、良質な動物性タンパク質およびカルシウムを補給する牛乳を同時に摂取させること。つまり、牛乳とサラダは単なる口直しの付け合わせではなく、「水兵の命を守るための栄養学的処方箋」だったのです。横須賀の街おこしを推進する「カレーの街よこすか事業者部会」では、この崇高な歴史的背景を後世に伝えるため、「市内店舗で提供する横須賀海軍カレーには、原則としてサラダと牛乳をセットにしなければならない」という厳格な規約を現在も定めています。
