首を長くする最も単純な方法は「骨の数を増やすこと」に思えます。実際、白鳥などの鳥類は首の骨を20個以上に増やして柔軟性を手に入れました。それにもかかわらず、キリンが頑なに「7個」の枠組みを維持した背景には、哺乳類特有の発生遺伝学的な壁が存在します。
哺乳類の骨格形成を司る「Hox遺伝子（ホメオティック遺伝子群）」は、頸椎の数を決定するだけでなく、循環器系や神経系の発達、細胞分裂の制御など、生命維持の根幹と密接にリンクしています。科学的な研究によると、哺乳類が突然変異で頸椎の数を変えてしまうと、死産率の急上昇や幼少期の発がんリスクの激増といった深刻なエラーを引き起こすことが分かっています。つまり、骨の数を増やす突然変異は、生存競争において圧倒的に不利だったのです。
そのためキリンの祖先は、骨の数を変えるのではなく、「既存の7個の骨を縦に引き伸ばす」という選択肢を取りました。高所にあるアカシアの葉を独占する採食適応、そしてオス同士が首を激しく打ち付け合う儀礼的闘争（ネッキング）での優位性を獲得するために、この巨大化プロセスが推し進められたと考えられています。
