インターネット上の言説やエンタメ作品では、晩年の秀吉に関して「実子・秀頼が生まれたことで完全に理性を失い、甥の秀次を一族もろとも皆殺しにした狂王」というセンセーショナルな語られ方が目立ちます。しかし、同時代の公家日記（『言経卿記』など）やイエズス会宣教師の記録を突き合わせると、単純な狂気だけでは片付けられない権力構造の歪みが浮かび上がってきます。
1595年の関白・豊臣秀次切腹事件（秀次事件）の本質は、秀吉が秀次に譲ったはずの関白職という「公儀の権力」と、秀吉の実子・秀頼を頂点とする「血統の権力」の二重構造による政治的破綻でした。秀次が乱行を理由に断罪されたのは表向きの口実であり、真の狙いは豊臣政権内に秀次派と秀頼派の内部分裂が発生するリスクを根絶やしにすることにありました。秀次の一族妻妾39名を三条河原で公開処刑した常軌を逸した残虐性は、諸大名や公家社会に拭いがたい恐怖と政権への不信感を植え付け、結果的に豊臣の孤立を加速させました。
そして1598年8月18日、秀吉は伏見城において62歳で息を引き取ります。その死因について、歴史ファンの間では毒殺説や梅毒説などが囁かれることがありますが、医学史的見地および当時の側近の記録からは以下の病態が推測されています。
- 消化器系の悪性腫瘍（胃がんまたは大腸がん）：晩年の秀吉は極度の体重減少と衰弱、下痢に悩まされており、徐々に飲食を受け付けなくなっていった経過が一致する。
- 尿毒症または腎不全：排尿困難や全身の浮腫（むくみ）が記録されており、腎機能の低下が死期を早めた可能性。
- 脚気衝心：精白米を主食とし、多大なストレスと過労を抱えていたことによるビタミンB1欠乏症。
「露と落ち 露と消えにし 我が身かな 浪速のことも 夢のまた夢」。稀代の英雄が残した辞世の句には、一代で巨万の富と至高の権力を掴みながらも、我が子の将来を不安視し、掌から砂が零れ落ちるのを見つめるしかなかった男の壮絶な諦念が刻まれています。
