東方美人茶を口に含んだ人が真っ先に驚くのは、人工的な香料を一切使わずに生み出される「マスカテルフレーバー（完熟マスカットのような香り）」と「蜜香（みつこう）」の芳醇さです。この香りを生み出している主役は、茶畑の厄介者であるはずの極小の昆虫、チャノミドリヒメヨコバイ（通称：ウンカ）です。
初夏（端午節前後）、台湾の新竹県や苗栗県の茶園にウンカが飛来し、みずみずしい茶の新芽を吸汁します。植物にとって、虫に組織を傷つけられることは生命の危機に他なりません。茶樹は身を守るため、体内の防御システムを発動させます。傷口から外敵を寄せ付けないため、あるいはウンカの天敵を呼び寄せる信号物質として、二次代謝産物である香気成分を急速に生成するのです。
具体的には、テルペン系の化合物やホトリエノール、リナロールオキシドといった芳香成分が茶葉内で爆発的に増加します。さらに、ウンカの唾液に含まれる酵素と茶葉の酵素が反応し、摘み取られる前から特殊な発酵がスタートします。人間にとっては極上のアロマですが、植物にとっては命がけの防衛フェロモンに他なりません。
当然ながら、ウンカを畑に呼び寄せるためには完全無農薬栽培が絶対条件となります。農薬を一滴でも散布すればウンカは死滅し、あの蜜香は二度と生まれません。収穫量も通常の茶園に比べて激減するため、東方美人茶は必然的に希少価値を極めた高級烏龍茶として取引されることになります。
