江戸の銭湯を語るうえで最大の謎とされるのが「なぜ男女混浴だったのか」という点だ。結論から言えば、道徳観の欠如ではなく、極めて現実的な経済的・構造的理由によるものだった。
人口が急増していた江戸の町では、水も薪も貴重な資源だった。男湯と女湯を完全に分離すれば、湯船も釜も火焚き場も2倍必要になり、建築コストや燃料費が跳ね上がる。限られた敷地と資源で効率よく営業するため、1つの湯船に男女が同居する「入り込み湯（混浴）」が最も合理的だったのだ。
しかし、風紀の乱れを問題視した江戸幕府は黙っていなかった。寛政の改革（1791年）を皮切りに、老中・松平定信らは度重なる混浴禁止令を発令し、男女の浴場を分けるよう厳しく命じた。これに対し、銭湯側は湯船の真ん中に薄い板や竹垣を一本渡しただけの「名ばかりの仕切り」を設けて取り締まりを逃れた。幕府の規制と庶民のしたたかな抵抗は、幕末から明治初期に本格的な男女別浴が定着するまで延々と続いたのである。
