桃の天然水が産声を上げたのは1996年ですが、爆発的なブレイクを果たしたのは1998年のことです。起爆剤となったのは、当時小室ファミリーの歌姫として時代のアイコンに君臨していた華原朋美さんを起用したテレビCMでした。カメラに向かって無防備な笑顔で発せられた「ヒューヒュー」「桃の天然水、出たんだよ」という屈託のない台詞は、瞬く間に若者世代の流行語となり、女子高生や新世代カルチャーのシンボルとして定着しました。
当時の業界統計を振り返ると、1998年の年間総販売数量は1,600万ケース（約3億8,000万本相当）という、単一フレーバー飲料としては前代未聞のメガヒットを記録しています。それまでの清涼飲料業界において、「水」にお金を払う感覚はまだ過渡期にあり、甘い炭酸飲料か無糖の緑茶・ウーロン茶の二極化が一般的でした。そこに「天然水ベースの透明感がありながら、しっかりとした甘みと香りを楽しめる」という新ジャンル――いわゆるニアウォーター（フレーバーウォーター）という広大なフロンティアを切り拓いた功績は計り知れません。
華原さんがストリートファッションを身にまとい、飾らない素のリアクションで見せたライフスタイル像は、若い女性層の「カロリーは取りたくないが甘いものが欲しい」というインサイトを完璧に捉えました。当時の情報番組インタビューで華原さんは「現場でスタッフさんとおしゃべりしている延長でカメラが回っていた」とリラックスした現場の空気感を回想しており、計算ずくの広告宣伝を超えたドキュメンタリー的な自然体アプローチこそが、平成の消費者を熱狂させた根源だったと言えます。
