「自然の森の土だから植物にとって最高のご馳走になるはず」と考え、プランターに腐葉土だけを敷き詰めて苗を植えてしまう初心者が少なくありません。しかし、その親切心が植物を死に至らしめる最大の原因になります。土壌学において、植物を育てる土は大きく「基本用土」と「土壌改良材」に分類されます。
基本用土とは、植物の体を物理的に支え、水分と空気を蓄えるベースとなる土のことです。代表格が火山灰土から作られる「赤玉土」や「鹿沼土」であり、これらは土壌全体の6割から7割を占める骨格となります。一方の腐葉土は、広葉樹の落ち葉が微生物によって分解・発酵された「土壌改良材」に過ぎません。土の中の隙間を増やして通気性や保水性を高め、善玉微生物を増殖させるコンディショナーとしての役割を持ちます。
料理に例えるならば、培養土は栄養バランスが綿密に計算された「栄養満点の完成したお弁当」です。袋を開けてそのままプランターに注ぎ、苗を植え付けるだけで健全に育つように調整されています。対して腐葉土は、単体で食べるものではなく料理に深みを与える「調味料や栄養補助サプリメント」のような存在です。
腐葉土をそのまま使うと枯れる理由は明確です。第一に、鉱物的な骨格を持たない腐葉土単体では水を含みすぎて泥濘化し、根が呼吸できずに酸欠による根腐れを引き起こします。第二に、完全に分解しきっていない未熟な腐葉土の場合、土の中で再発酵が始まって熱やガスを発生させ、繊細な根毛を焼き切ってしまうからです。植物を育てるには、硬い粒子でできた基本用土という「足場」が絶対に欠かせません。
