多くの患者が歯科医院への受診を先延ばしにしてしまう最大の要因は、「歯が透けて黒いのに痛くない」という点にある。しかし、痛みの有無と病状の深刻さは必ずしも比例しない。
痛みを感じない理由の一つは、虫歯の進行が緩やかな場合、歯の神経（歯髄）が防御反応として「第二象牙質」と呼ばれる壁を作り出し、神経への刺激を一時的に遮断するためだ。しかし、この防御壁の限界を超えると、ある日突然激痛が走ることになる。
さらに警戒すべきは、すでに歯の神経が壊死して黒ずみが生じているケースだ。過去に歯を強くぶつけた経験があったり、過去の深い虫歯治療の影響を受けたりすると、神経への血流が途絶えて神経が死んでしまう（失活）。神経が死んだ歯は痛みを感じるセンサーそのものを失うため、内部で感染が拡大して歯の根の先に膿が溜まるまで、まったく無症状のまま黒変だけが進む。
日常で行える隠れ虫歯の見分け方としては、ペンライトなどで歯の裏側から光を当てて影の広がりを確認する、デンタルフロスを通した際に引っ掛かりやほつれ、異臭がないかをチェックする方法が有効だ。
