広辞苑や三省堂国語辞典などの主要な辞書を紐解くと、「了解（りょうかい）」とは「物事の筋道や意味を理解し、承認・納得すること」と定義されています。言葉自体の構造において、誰かを見下したり偉そうに振る舞ったりする要素は一切含まれていません。ではなぜ、現代のビジネスシーンにおいて「了解しました 上司 失礼」という強いタブー意識が生まれたのでしょうか。
言語文化研究所の調査やマナー本の変遷を追うと、このルールが急速に広まったのは2000年代後半以降のビジネス実務書やマナー研修が契機とされています。一部の研修機関やマナー講師が「了解は上位者が下位者に対して使う許可のニュアンスがあるため、部下から上司へ使うのは不適切」「謙譲の意を持つ承知を使うべき」と指導し始め、それがインターネットの普及とともに爆発的な広がりを見せました。これが俗にいう「了解道徳（りょうかいどうとく）」の正体です。
国語審議会（現・文化審議会国語分科会）が取りまとめた「敬語の指針」においても、「了解しました」が文法的な誤りであるという記述はありません。しかし、言葉は社会的な合意によって変化します。「本来は誤りではないが、受け手が『失礼だ』と感じるリスクが存在する以上、ビジネス現場では避けるのが無難」という心理が働き、結果として「了解＝目上NG」という共通認識が定着するに至りました。
