日本にキリスト教が伝来した戦国時代まで遡ると、この混乱の根源が見えてくる。当時、宣教師たちはラテン語の「Papa（パパ）」を日本語に訳す必要に迫られた。その際、仏教的な価値観が強かった日本社会に向けて、最高位の聖職者を意味する「法王」という言葉が便宜的に使われたのが始まりとされる。
一方で、明治期以降にカトリック教会が日本国内での布教を本格化させると、教義を教える最高権威という意味を込めて「教皇」という訳語が公式に採用されるようになった。つまり、外から見た世俗的な権威としての「法王」と、信仰の内側から見た精神的指導者としての「教皇」という、二つの視点が並行して日本に定着してしまったのだ。
