人間のような大型哺乳類を呑み込む際、最大の障壁となるのが「肩幅（鎖骨）」の存在です。頭部よりもはるかに広い成人人間の肩幅を、細い頭部しか持たない爬虫類がどうやって通過させるのか。その秘密は、爬虫綱有鱗目に特化した蛇が獲物を丸呑みできる顎の仕組みに隠されています。
蛇の頭蓋骨は、哺乳類のように強固に癒合していません。左右の下顎（下顎骨）の先端は骨ではなく伸縮性に富んだ弾性靭帯で結合されており、左右が完全に独立して大きく外側へ開きます。さらに、頭蓋骨と下顎をつなぐ「方形骨」が可動式ジョイントのように機能し、顎を上下だけでなく前後・斜めへと最大150度近くまで展開させることが可能です。これにより、自らの頭部容積の数倍におよぶ獲物を喉頭部へ押し込むことができます。
呑み込む動作は「プテリゴイド・ウォーク（翼状骨歩行）」と呼ばれ、後方へ向かって鋭く湾曲した無数の歯を交互に獲物へ食い込ませ、ラチェットのように獲物を自らの胃袋へと手繰り寄せていきます。さらに呑み込みの最中に窒息しないよう、気管の先端（外気取り込み口）を口腔の外側へ突き出して呼吸を維持できる構造を備えています。
摂取後の消化力も桁外れです。蛇の丸呑み消化時間と胃酸の関係を調べた生理学研究によると、巨大蛇の胃内pHは強力な塩酸分泌によってpH1.0〜1.5前後という極度の強酸性に保たれます。これにより骨や筋組織は急速に溶解され、成人男性ほどの獲物であっても、約1〜2週間ほどで毛髪などのケラチン質を除いてほぼ完全に液化・吸収されます。この間、蛇の心臓や肝臓などの内臓サイズは代謝需要を満たすために一時的に40%以上も肥大化することが知られています。
