インターネット上の検索エンジンで「角中勝也」と打ち込むと、サジェストの上位に必ずと言っていいほど表示されるのが「引退」の二文字です。ファンや野球ファンの間でこれほどまでに去就が注目される背景には、いくつかの構造的な要因が存在します。
第一の要因は、年齢面と契約形態です。球界全体でコストカットと若手登用が加速するなか、30代後半を迎えた生え抜きのベテランは、複数年契約から単年契約へ移行することが通例です。角中も毎年のオフに契約更改を迎えるたび、メディアから「進退」に関する質問が投げかけられ、それがネットニュースでセンセーショナルに切り取られることで「いよいよ引退か」という憶測が独り歩きしてきました。
第二の要因は、ロッテの外野陣における世代交代の波です。ドラフト上位で獲得した俊足強打の若手や育成出身の有望株が台頭するなか、角中の出場イニング数は全盛期に比べて減少傾向にあります。しかし、球団首脳陣および現場首脳陣のリアルな評価は、ネット上の悲観論とは正反対の場所にあります。
球団関係者は取材に対し、「角中の代打成功率、特に得点圏でのプレッシャー耐性はリーグトップクラス。彼がベンチに控えているだけで相手ベンチは継投のタイミングを狂わされる。数字に表れない戦術的価値が極めて高い」と明かしています。本人が「バットが振れなくなったら潔く身を引く」と語る一方で、技術的な再現性が保たれている限り、首脳陣から契約延長を打診される確固たる実力がそこにはあります。
